Arles, Saint-Rémy et Auvers

Arles – le rêve de sa vie

En mai 1888, Vincent van Gogh a loué sa maison jaune sur la place Lamartine à Arles. Pour la première fois de sa vie, il possédait sa propre maison et il commença immédiatement à décorer les murs de peintures – dont les ‘Tournesols’ et la ‘Chambre à coucher’. Il voulait y réaliser le rêve de sa vie : une colonie d’artistes. Des peintres de tous les styles devaient vivre et travailler ensemble dans son ‘Atelier du Sud’. Un lieu où ils pourraient créer ensemble plus que ce qu’ils auraient pu faire chacun de leur côté.

L’appel de Vincent n’a pas été entendu – personne n’a répondu à son invitation. Les trois chambres d’hôtes de la maison jaune restèrent vides. Seul Paul Gauguin (1848-1903) rendit visite à Van Gogh à la fin du mois d’octobre 1888, après avoir été longuement persuadé et avec l’aide financière du frère de Vincent, Théo.

Une visite qui a des conséquences

Les deux artistes ne pouvaient guère être plus différents, tant dans leur conception de l’art que dans leur personnalité. Leurs points de vue opposés ont toujours donné lieu à des discussions enflammées qui n’admettaient plus aucun compromis.

»La discussion est excessivement électrique. Parfois, nous en sortons l’esprit fatigué, comme une pile électrique lorsqu’elle est déchargée.»
Lettre (726) à Theo, décembre 1888

Fin décembre, Gauguin, le seul invité, a menacé de partir, ce que Vincent n’a pas supporté. Peu de temps auparavant, ce dernier avait en outre appris que son frère Théo allait se marier, ce qui ne faisait qu’accroître sa peur déjà grande de la solitude.

En désespoir de cause et probablement sous l’emprise de l’absinthe, Van Gogh aurait même menacé son ami Gauguin avec un rasoir. Ce dernier a pris la fuite. Plus tard dans la soirée, Vincent van Gogh se coupa une partie de l’oreille, l’enveloppa dans du papier journal et la tendit à une amie prostituée. Vincent a dû être hospitalisé avec une forte fièvre et des signes de folie.

Le rêve brisé

Le rêve de Vincent n’a pas été réalisé. Il ne s’en est jamais vraiment remis. Dès lors, ses crises devinrent régulières. Craignant de nouvelles crises, il se fait interner volontairement à l’hôpital psychiatrique de Saint-Rémy en mai 1889. Il ne pouvait y peindre que pendant les phases saines entre les crises.

Les tournesols

Les célèbres tournesols étaient autrefois accrochés dans la chambre de Paul Gauguin dans la maison jaune. Au total, Van Gogh a réalisé sept grandes toiles représentant des tournesols – l’une d’entre elles a brûlé pendant la Seconde Guerre mondiale et une autre se trouve dans une collection privée. Les cinq autres œuvres sont aujourd’hui réparties dans les musées du monde entier.

Avec cette série, Van Gogh voulait démontrer qu’il pouvait créer un tableau avec de nombreuses variations en utilisant une seule couleur. C’est la première fois que Van Gogh choisit des teintes qui dépassent le ‘spectre jaune’ naturel de la plante. Du jaune avec du jaune et du jaune dans du jaune – Vincent voulait que les tournesols brillent dans une pièce comme les vitraux d’une cathédrale gothique. Aujourd’hui, les nuances de jaune des tournesols se sont considérablement estompées.

Van Gogh a délibérément opté pour les ‘grandes jaunes’. D’autres peintres les trouvaient trop rugueuses et grossières, mais Vincent aimait leur imperfection et peignait souvent des fleurs qui étaient déjà fanées. Vincent voulait être connu comme le peintre des tournesols. Ils sont devenus sa marque de fabrique. Lors de ses funérailles, de nombreux amis ont apporté des tournesols, comme il l’avait souhaité.

La chambre de la maison jaune était l’une des toiles préférées de Vincent van Gogh. Avec les couleurs complémentaires ocre et violet et la perspective volontairement inégale, il voulait transmettre un sentiment de calme absolu. Au fil du temps, le violet s’est toutefois estompé en bleu. Van Gogh a réalisé la deuxième version de mémoire à l’hôpital de Saint-Rémy. La troisième version a été réalisée pour être offerte à sa sœur.

Le génie par la folie ?

Non ! Nous ne saurons jamais de quelles maladies Vincent van Gogh souffrait exactement. Il avait des crises typiques de l’épilepsie ou de la schizophrénie. De ce fait, son travail était parfois interrompu pendant des semaines. Il semble en outre souffrir d’une sorte de trouble bipolaire (»(
triste à mourir»), ce qui rendait sa vie sociale très difficile. Ces deux maladies ont été aggravées par une consommation excessive d’alcool. L’effet le plus direct de ses maux sur sa peinture était la forte puissance créatrice maniaque avec laquelle il se jetait dans le travail dès qu’il était guéri. Aujourd’hui, les experts sont formels : le style individuel et le génie de Van Gogh n’étaient pas le résultat de ses maladies mentales. Il les a développés en dépit de ses souffrances.

La découverte de la couleur

Épuisé par la vie citadine, Vincent van Gogh s’est rendu dans le sud, à Arles. Inspiré par la floraison des cerisiers japonais, il voulait y peindre les arbres fruitiers au printemps. La ‘lumière du sud’ a révélé les couleurs à Vincent van Gogh. C’est à partir de ce moment-là qu’il a commencé à peindre avec les couleurs éclatantes qui ont fait la renommée de son œuvre tardive.

Dans ce tableau, Van Gogh a capturé l’atmosphère d’une journée d’été. Pour cela, il a travaillé pendant des jours sous un soleil de plomb. Van Gogh a combiné le ciel bleu azur avec plus de 30 nuances différentes de jaune et de vert pour la terre. Vincent lui-même considérait qu’il s’agissait de l’une de ses peintures les plus réussies.

Premier messager du printemps, l’amandier est en fleurs et ses grandes fleurs sont un symbole de nouvelle vie. Le motif, les contours nets et la position de l’arbre dans le tableau s’inspirent de l’art de l’estampe japonaise. L’œuvre est également connue pour les nombreuses nuances de bleu que Van Gogh a utilisées en arrière-plan.

Ce tableau a été offert par Van Gogh à la naissance de Vincent Willem, le fils de son frère Theo et de sa femme Johanna. Dans une lettre, Theo a écrit : »Comme nous te l’avons dit, nous lui donnerons ton nom, et je souhaite qu’il soit aussi déterminé et courageux que toi.» Vincent Willem a fondé le musée Van Gogh à Amsterdam en 1973.

La Terrasse le soir

Les peintures nocturnes sont rares dans l’art pictural. Van Gogh aborde ce défi de manière non conventionnelle. Au lieu d’utiliser des tons noirs et gris, il emploie une multitude de couleurs. Vincent van Gogh écrivit avec enthousiasme à son frère qu’il avait peint ce tableau entièrement sans noir. Tous les tons sombres, qui forment le contraste profond bleu foncé avec l’auvent resplendissant de jaune, sont eux-mêmes mélangés. Van Gogh est satisfait de l’effet : « Je crois que la lumière vive du gaz, qui est jaune et orange, fait ressortir davantage le bleu. »

La capacité d’observation remarquable de Vincent van Gogh est mise en évidence par les étoiles dans le ciel du tableau. Elles sont représentées avec une telle précision qu’il a été possible de dater le tableau à la nuit du 16 ou 17 septembre 1888.

Ce tableau a longtemps été considéré comme le dernier tableau de Van Gogh. Probablement aussi parce que son ambiance est si funeste – les corbeaux comme messagers de la mort imminente. Malheureusement, ce n’est pas vrai : Vincent van Gogh a commencé ‘Les racines des arbres’ le jour même de sa mort, rapporte son beau-frère Andries Bonger.

Les derniers jours à Auvers

Les 70 jours passés à Auvers furent pleins de créativité et de confiance. Van Gogh y a encore réalisé plus de 70 toiles. La raison pour laquelle Vincent van Gogh a décidé d’y mettre fin à ses jours le 27 juillet 1890 reste encore aujourd’hui un mystère. Dans une lettre adressée au frère de Vincent, Theo, son beau-frère Andries Bonger décrit le début de la dernière journée de Van Gogh comme tout à fait normal : »Le matin du coup de feu fatal, il avait encore peint une scène de forêt, pleine de soleil et de vie.» Mais le soir du 27 juillet, Vincent s’est traîné jusqu’à sa chambre avec une balle de revolver dans le ventre. La balle, qu’il avait probablement tirée lui-même, était encore logée dans sa colonne vertébrale. Théo se précipita de Paris, mais deux jours plus tard, le 29 juillet, Vincent van Gogh mourut des suites de sa blessure, à l’âge de 37 ans seulement.

Le corps a été déposé à l’auberge Ravoux. Son ami proche, Émile Bernard, a décrit la scène en ces termes

»Le cercueil était déjà fermé. Je suis arrivé trop tard pour revoir l’homme qui m’avait quitté il y a quatre ans, plein d’espoirs de toutes sortes […]. Sur les murs de la pièce où son corps avait été déposé, on avait accroché tous ses derniers tableaux, qui constituaient ainsi comme une gloire pour lui, et l’éclat du génie qui s’en dégageait rendait cette mort d’autant plus douloureuse pour les artistes. […] les tournesols qu’il aimait tant, les dahlias jaunes, des fleurs jaunes partout. C’était, vous vous en souvenez, sa couleur préférée, le symbole de la lumière qu’il rêvait dans les cœurs autant que dans les œuvres d’art.»

Le 30 juillet, Vincent van Gogh a été enterré au cimetière d’Auvers-sur-Oise, en présence d’une foule d’amis, de la famille et de collègues artistes.

Dans ce qui est probablement sa toute dernière peinture, Vincent van Gogh présente des formes abstraites. Ce n’est qu’au deuxième regard que l’on comprend qu’il s’agit de racines d’arbres sur une pente. Le tableau est inachevé. L’ambiance lumineuse est celle d’un après-midi ensoleillé. Les experts en déduisent qu’il y a travaillé jusqu’à peu de temps avant son suicide, vers 20 heures du soir.